"Se trata de un tema extremadamente relevante con el que tenemos que lidiar a diario como oncólogos", comienza Stein Kaasa, profesor de medicina paliativa de la Universidad de Oslo (Noruega).
En una sesión de "Pregunta al experto" celebrada durante el Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO 2023), el experto debatió el tema del tratamiento de los pacientes con cáncer al final de la vida, centrándose en una pregunta concreta: "¿Cuándo interrumpir el tratamiento sistémico en pacientes con cáncer avanzado?".
Los datos presentados en la apertura de la sesión mostraron que un porcentaje bastante elevado de pacientes (15-40 %) recibe tratamientos contra el cáncer en el último mes de su vida, y que no es fácil saber cuándo un tratamiento es "fútil". Fútil se define como "una intervención médica excesiva con mínimas perspectivas de cambiar el resultado clínico de forma positiva". Sin embargo, ante esta definición surgen muchas preguntas: ¿Cuál es el resultado clínico que se quiere cambiar (supervivencia global, control de los síntomas, calidad de vida, etc.)? ¿Debemos pensar a nivel del paciente individual o a nivel de un grupo de individuos? "Algunos dicen que vivimos en una sociedad que niega la muerte y esto hace aún más difícil tomar este tipo de decisiones", añadió Kaasa, que también citó las dificultades para determinar el pronóstico o hablar de estas cuestiones con los pacientes y sus familias.
Antes de responder a las preguntas, el experto mencionó un proyecto en el que también participa la ESMO y que consiste en el uso de una aplicación (MyPath) para tratar de implicar activamente a los pacientes en su propio itinerario asistencial.
Los datos muestran que entre el 15 % y el 40 % de los pacientes con cáncer reciben tratamientos oncológicos en el último mes de vida. ¿Cuál cree que debería ser el porcentaje ideal?
Hablando de un escenario ideal, en el último mes de vida el porcentaje debería ser cero, pero esto es imposible porque no disponemos de herramientas pronósticas adecuadas. Podemos acercarnos a cero, pero siempre debemos implicar a los pacientes, preguntarles constantemente qué prefieren hacer e incorporar sus respuestas a las decisiones clínicas.
También hay un problema de tiempo. Los oncólogos, sobre todo los jóvenes, necesitan tiempo para aprender a hablar con el paciente, y muy a menudo es más fácil prescribir un tratamiento que hablar. ¿Qué opina de este problema?
Sin duda, si se mira el presupuesto de mi hospital en los últimos 10 años, se puede ver que los recursos se han invertido principalmente en nuevos tratamientos o equipos y no en personal. Tenemos que trabajar mucho en este tema de la interacción humana y entiendo lo importante que es para los oncólogos jóvenes de primera línea la falta de tiempo para aprender. No tengo una solución fácil que proponer, pero el proyecto App Search también aborda este problema.
¿Hablar con el paciente puede ayudarnos a ahorrar dinero en medicamentos?
Sí, porque se reduciría el porcentaje de tratamientos "inútiles" y la formación de jóvenes oncólogos está vinculada a este resultado.
¿Cuál es el mejor momento para hablar con el paciente sobre cuestiones relacionadas con el final de la vida?
Creo que la reflexión sobre el final de la vida surge en el paciente ya en el momento del diagnóstico. Y el pensamiento se dirige inicialmente a la muerte, no al tratamiento. Podemos ayudarles a afrontar esta situación y estas reflexiones, hablándoles como médicos que conocen los tratamientos y sus posibilidades. No es un problema hablar del final de la vida desde el principio del viaje oncológico del paciente, pero es importante hacerlo utilizando las palabras adecuadas y las formas apropiadas. No son temas que deban abordarse en cada visita, pero es importante iniciar esta conversación.
¿Puede intervenir el médico de atención primaria a la hora de decidir cuándo interrumpir el tratamiento?
Sin duda, el médico de familia debe formar parte del equipo que sigue al paciente incluso al final de la vida, pero creo que en la decisión final debe tener más peso el oncólogo, entre otras cosas por un conocimiento más profundo de los tratamientos contra el cáncer.