Científicos encuentran grietas en el glaciar del “juicio final” de la Antártida
Se le denomina “Doomsday” precisamente porque contiene suficiente agua como para elevar el nivel del mar en más de un metro
Durante los últimos tiempos, el glaciar Thwaites de la Antártida ha estado luchando contra la propia naturaleza para mantenerse a flote. Sin embargo, esta gigantesca más de hielo cuyo derretimiento podría llevar efectos impredecibles parece que finalmente está cediendo.
Al parecer, los científicos han podido observar mejor las fuerzas que erosionan el glaciar Thwaites. Para que nos hagamos una idea de la situación que podría ocurrir no hay más que fijarse en su apodo. Se le denomina “Doomsday” precisamente porque contiene suficiente agua como para elevar el nivel del mar en más de un metro, y ahora parece que se está derritiendo rápidamente de formas inesperadas.
El glaciar tiene aproximadamente el tamaño de Florida y se encuentra en la Antártida occidental. Parte de lo que lo mantiene en su lugar es una plataforma de hielo que sobresale en la superficie del océano. La plataforma actúa como un corcho, reteniendo el glaciar sobre la tierra y brindando una defensa importante contra el aumento del nivel del mar.
¿El problema? Que esta plataforma de hielo crucial es muy vulnerable a medida que el océano se calienta. Esta misma semana dos estudios científicos enviaron el robot submarino Icefin operado a distancia debajo del glaciar, certificando que, si bien el ritmo de derretimiento debajo de gran parte de la plataforma de hielo es más lento de lo que se pensaba, las grietas profundas y las formaciones de “escalera” en el hielo se están derritiendo mucho más rápido.
Dicho de otra forma, a medida que se acelera el cambio climático, el glaciar Thwaites está cambiando rápidamente. Según Britney Schmidt, profesora en la Universidad de Cornell:
Estas nuevas formas de observar el glaciar nos permiten comprender que no es solo cuánto se está derritiendo, sino cómo y dónde ocurre lo que importa en estas partes muy cálidas de la Antártida. Vemos grietas, y probablemente terrazas, a través de glaciares en calentamiento como Thwaites. El agua caliente está entrando por las grietas, ayudando a desgastar el glaciar en sus puntos más débiles
Estamos, por tanto, ante un caso que preocupa bastante. Cada año arroja miles de millones de toneladas de hielo al océano, lo que contribuye con aproximadamente el 4% del aumento anual del nivel del mar. El derretimiento particularmente rápido ocurre en el punto donde el glaciar se encuentra con el lecho marino, que ha retrocedido casi 14 kilómetros desde fines de la década de 1990, exponiendo una porción más grande de hielo al agua del océano relativamente cálida.
¿Y qué podría ocurrir si acaba colapsando? Entre las posibilidades, se apunta que podría provocar un aumento del nivel del mar de casi un metro, lo que sería suficiente para devastar las comunidades costeras de todo el mundo. Además, Thwaites también actúa como una presa natural para el hielo circundante en la Antártida Occidental, y los científicos han estimado que el nivel global del mar podría aumentar en última instancia alrededor de 3 metros si el Thwaites colapsara.
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