La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés) está buscando una nueva forma de volverse agradable y acogedora: la agencia está financiando la investigación de medicamentos que podrían proteger a las personas del frío extremo. Si estos esfuerzos dan frutos, los medicamentos podrían tener una variedad de usos, desde el tratamiento de pacientes con hipotermia hasta ayudar a las personas a explorar mejor el Ártico y, lo que seguramente es el principal interés de DARPA, crear soldados que no se inquieten por las condiciones de congelación.
La financiación de DARPA para un posible fármaco contra el resfriado provendrá de su programa de Premios para Jóvenes Docentes, que tiene como objetivo “proporcionar financiación de alto impacto a investigadores de élite al principio de sus carreras para desarrollar nuevas investigaciones innovadoras que permitan capacidades transformadoras [del Departamento de Defensa]”. Esta semana, la Universidad de Rice anunció que el miembro de la facultad y bioingeniero Jerzy Szablowski ganó una de estas subvenciones.
Szablowski y su equipo utilizarán el dinero para investigar un tratamiento no genético que pueda mejorar nuestra adaptación a las bajas temperaturas a través de la termogénesis o la producción corporal de calor. Hay dos métodos básicos de termogénesis en humanos, y el más familiar es el escalofrío. Pero los investigadores están más interesados en mejorar la forma en que nuestros cuerpos queman tejido adiposo marrón (BAT), o grasa marrón, para mantenerse calientes. Como parte de la investigación, Szablowski se asociará con Miao-Hsueh Chen, experta en BAT y profesora asociada de nutrición pediátrica en el Baylor College of Medicine.
“El otro tipo de termogénesis involucra BAT, que es capaz de generar calor a través de una reacción química”, dijo Szablowski en un comunicado emitido por la Universidad de Rice sobre el proyecto. “La termogénesis sin escalofríos se activa antes, pero no es tan eficiente, por lo que no puede generar tanto calor, al menos no en los humanos”.
La esperanza es que el equipo de Szablowski encuentre una manera de aumentar de manera segura la potencia de esta respuesta BAT. Eso, a su vez, podría reducir el tiempo que normalmente les toma a las personas adaptarse a una nueva configuración de frío de semanas a horas, o podría ayudar a los socorristas a estabilizar mejor a las víctimas de hipotermia. Y las ideas aprendidas de esta investigación también podrían dar sus frutos de otras maneras. Los científicos de otros lugares han teorizado que ajustar nuestra respuesta BAT puede ayudarnos a quemar calorías de manera más eficiente, por ejemplo, lo que posiblemente podría ayudar a tratar la obesidad y otras afecciones metabólicas. Los investigadores también utilizarán un nuevo método de detección para buscar sustancias químicas que puedan afectar la regulación de BAT, y dicen que este método podría mejorar nuestra búsqueda de otras drogas en el futuro.
“La principal innovación de este método de detección es que es independiente del mecanismo, lo que significa que es posible que no necesitemos comprender completamente la enfermedad o el proceso fisiológico antes de desarrollar estrategias de mitigación”, dijo Szablowski. “En pocas palabras, nos permitiría examinar una gran cantidad de medicamentos”.
