Los niveles de materia gris en dos partes del cerebro pueden estar relacionados con el deseo de empezar a fumar durante la adolescencia y el fortalecimiento de la adicción a la nicotina, según ha demostrado un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications.
Un equipo de científicos, dirigido por las universidades de Cambridge y Warwick en el Reino Unido y la Universidad de Fudan en China, analizó imágenes cerebrales y datos de comportamiento de más de 800 jóvenes de 14, 19 y 23 años.
Descubrieron que, en promedio, los adolescentes que comenzaron a fumar a los 14 años tenían una cantidad notablemente menor de materia gris en una sección del lóbulo frontal izquierdo relacionada con la toma de decisiones y el incumplimiento de reglas.
La materia gris es el tejido cerebral que procesa la información y contiene todas las neuronas de este órgano. Mientras que el desarrollo del cerebro continúa hasta la edad adulta, el crecimiento de la materia gris alcanza su punto máximo antes de la adolescencia.
“El bajo volumen de materia gris en el lado izquierdo de la corteza prefrontal ventromedial puede ser un biomarcador hereditario para la adicción a la nicotina -dicen los investigadores en su documento-, con implicaciones para la prevención y el tratamiento. Además, los científicos encontraron que la parte derecha opuesta de la misma región del cerebro también tenía menos materia gris en los fumadores. La pérdida de materia gris en la corteza prefrontal derecha parece acelerarse solo después de que alguien ha comenzado a fumar. Esta región está ligada a la búsqueda de sensaciones.
Una vez que se arraiga el hábito de la nicotina, la materia gris en el lóbulo frontal derecho se encoge, lo que puede debilitar el control sobre el tabaquismo al afectar la motivación hedónica: la forma en que se busca y maneja el placer. La pérdida excesiva de materia gris en el lado derecho del cerebro también se relacionó con los atracones de bebida y el consumo de marihuana.
