El tilacino se extinguió en algún momento del siglo XX. Lo que llegaría en su lugar no es lo mismo
El último tilacino conocido (Thylacinus cynocephalus o tigre de Tasmania) murió en el zoo de Beaumaris, en Hobart (Tasmania) en 1936. Ahora, una compañía de ingeniería genética que el año pasado anunció que resucitaría miles de mamuts lanudos ha agregado al lobo marsupial perdido a su lista de desextinción.
El nombre de la compañía es Colossal, y su objetivo declarado es recuperar especies borradas de la faz del planeta por cosas como el cambio climático (los mamuts) y la humanidad (los tilacinos).
Hoy en día, esas dos amenazas van de la mano, y muchos otros mamíferos grandes también están a punto de desaparecer, como la vaquita en peligro crítico de extinción.
Los mamuts lanudos se extinguieron hace unos 4000 años; los últimos aún vivían cuando se construyeron las Grandes Pirámides en Egipto. El tilacino, que vivía en la isla de Tasmania, al sur de Australia, es una víctima mucho más reciente. Los humanos comenzaron a cazar estos marsupiales rayados una vez que fueron vistos como una amenaza para el ganado de los colonos (aunque en general no lo eran), y el gobierno de Tasmania puso precio a sus cabezas de lobo.
A pesar de su nombre y sus rayas negras, el tigre de Tasmania no estaba estrechamente relacionado con los grandes felinos.
Se parecía mucho a un perro, aunque tampoco estaba relacionado con los cánidos. El tilacino era el carnívoro marsupial más grande cuando se extinguió; era un animal que cazaba en la maleza y paría crías vivas prematuramente, criándolas en una bolsa sobre su vientre.
Aunque desaparecieron hace mucho tiempo, tanto los tilacinos como los mamuts tienen sus genomas completos secuenciados, gracias a la cantidad de material que dejaron: en restos de mamuts momificados descongelados del permafrost siberiano y crías de tilacinos conservadas y taxidermias de museos.
El objetivo que declara Colossal es traer de vuelta una cría de mamut en cinco años, aprovechando los avances en secuenciación genómica y tecnologías de edición de genes para hacer realidad una idea descabellada. Su plan completo para el regreso del tilacino se puede encontrar aquí.
Colossal se ha asociado con el Laboratorio de Investigación de Restauración Genética Integrada de Tilacinos (TIGRR) del Pask Lab de la Universidad de Melbourne para trabajar en la resurrección del tilacino. El laboratorio recibió una donación filantrópica de $5 millones a principios de este año. El Pask dijo a Scientific American que la contribución de Colossal al proyecto es “más que eso”, pero no ofreció más detalles.
Los gemelos Winklevoss (que se hicieron famosos por su papel en los primeros días de Facebook, dramatizados en The Social Network), los hermanos Hemsworth y Paris Hilton son algunos de los inversores de Colossal, según informa Bloomberg.
La pregunta es cómo una empresa que aún está empezando su gigantesco proyecto puede hacer malabarismos con el resurgimiento del tilacino. Eliminar la extinción de una especie no es poca cosa. Nunca se ha hecho. Y hacerlo de manera ética, y de una manera que no ponga en riesgo la salud de los nuevos animales o el ecosistema existente, es aún más difícil.
Una crítica al proyecto actual es que pone el regreso de las especies extintas (algunas desaparecidas hace mucho tiempo de este planeta) antes que la salud de las especies existentes. Muchos marsupiales en Australia están al borde de la extinción ahora, y teóricamente podrían protegerse con la cantidad de dinero que se está invirtiendo en esto. El argumento de Colossal es que el regreso de estas especies extintas mejoraría la salud de hábitats completos.
Pero lo que traería de vuelta no sería un tilacino, al menos no exactamente . Es por eso que Colossal comienza su reciente anuncio con “la extinción del tilacino” y luego se refiere a “la creación de una especie representante del tilacino”.
Puesto que no quedan tigres de Tasmania, al menos ninguno que conozcamos, y ciertamente podrían haber vivido un poco más que hasta 1936, el animal que Pask Lab pretende producir nacería del dunnart de cola gruesa, un marsupial del tamaño de un ratón.
El dunnart es uno de los parientes vivos más cercanos del tilacino, pero está bastante lejos del animal del tamaño de un perro en el árbol evolutivo. Debido a que el tilacino se extinguió antes de la llegada de dispositivos de grabación modernos y cámaras trampa, no hay forma de saber exactamente cómo se comportó el animal en su entorno nativo.
Incluso el sonido característico del animal, descrito como un doble ladrido por aquellos pocos que tuvieron la oportunidad de escucharlo, es algo casi imposible de replicar solo a partir de un código genético. Los rasgos de comportamiento de los animales extintos son cosas mucho más difíciles de recuperar que una criatura que simplemente se parece a lo que se perdió, si es que llegamos tan lejos.
En resumen, el animal producido a partir de este proyecto será, en el mejor de los casos, adyacente al tilacino. El verdadero tilacino se ha ido para siempre.
