Una caminata espacial rusa fue cancelada el miércoles después de que una nave espacial Soyuz acoplada a la Estación Espacial Internacional (ISS) comenzara a perder refrigerante en la órbita baja terrestre. Para un astronauta de la NASA y dos cosmonautas rusos a bordo, eso podría significar que su viaje de regreso a la Tierra se ha esfumado repentinamente.
La tripulación a bordo de la ISS no sufrió daños, pero la “carcasa externa” de la nave espacial Soyuz en el módulo de servicio parece haberlos sufrido, lo que resultó en una fuga, informó el medio estatal ruso TASS en base a un comunicado de la agencia espacial rusa Roscosmos. Una “inspección visual confirmó la fuga”, lo que obligó a Roscosmos a posponer una caminata espacial, según el comunicado. Se desconoce la causa del daño al módulo de servicio de la Soyuz.
El miércoles, los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin se pusieron sus trajes espaciales y se prepararon para salir de la estación espacial para una caminata espacial que estaba programada para las 9:20 pm ET. Sin embargo, unas dos horas antes, los equipos de tierra notaron una “fuga significativa de una sustancia desconocida” en la nave espacial Soyuz MS-22, escribió la NASA en una publicación de blog. La emisión en vivo de la caminata espacial de la NASA mostró un perturbador chorrazo de partículas saliendo de la nave espacial hacia el espacio. La corriente permaneció visible durante más de tres horas.
La tripulación de la ISS luego informó de una lectura del sensor Soyuz que indicaba una caída en la presión del sistema de enfriamiento de la nave espacial. La cosmonauta rusa Anna Kikina usó un brazo robótico fuera de la estación espacial para ver más de cerca la fuga de refrigerante y envió fotos de la nave espacial a los equipos de tierra para una evaluación adicional.
La tripulación de la ISS nunca estuvo en peligro, pero aún no está claro si la nave espacial afectada ahora podrá llevar a sus astronautas asociados de regreso a casa. El astronauta de la NASA Frank Rubio y los cosmonautas de Roscosmos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin se lanzaron a bordo de la nave espacial Soyuz en septiembre y regresarán a la Tierra en la primavera del próximo año. Los astronautas de la NASA Nicole Mann y Josh Cassada, junto con Koichi Wakata de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y Kikina de Roscosmos, fueron lanzados a la ISS a bordo de un SpaceX Crew Dragon en octubre para su misión de seis meses. Sin embargo, la Crew Dragon no podría acomodar a tanta gente en un viaje de regreso a la Tierra.
La Soyuz MS-22 aún podría funcionar como un vehículo de regreso, pero si Roscosmos y la NASA lo consideran inutilizable, Rubio, Prokopyev y Petelin quedarían varados a bordo de la ISS hasta que un vehículo de reemplazo sea trasladado al laboratorio en órbita. Es más fácil decirlo que hacerlo, como informa SpaceNews : Roscosmos podría lanzar la próxima Soyuz a la estación sin tripulación a bordo como reemplazo, pero no está claro cuándo la nave espacial Soyuz MS-23 podría estar preparada para el lanzamiento, y hacerlo afectaría las futuras rotaciones de la tripulación. Actualmente, el lanzamiento de Soyuz MS-23 a la estación está programado para marzo de 2023 con dos cosmonautas de Roscosmos y un astronauta de la NASA.
Rubio fue el primer astronauta de la NASA en volar a bordo de un cohete ruso Soyuz desde abril de 2021 , resultado de un reciente acuerdo de intercambio de asientos. El acuerdo estipulaba que un astronauta estadounidense viajaría a bordo de una cápsula Soyuz a cambio de que un cosmonauta ruso se subiera a una Crew Dragon por primera vez.
La NASA y Roscosmos están trabajando juntos para determinar el próximo curso de acción tras su análisis, escribió la NASA en la publicación del blog. La pareja ha tenido cierta tensión últimamente, como resultado de las represalias de Roscosmos contra las sanciones occidentales impuestas contra Rusia debido a la invasión de Ucrania. El acuerdo de intercambio de asientos fue un raro atisbo de cooperación, pero ahora ese asiento parece haberse visto comprometido.
