Nuevas imágenes de dos famosos telescopios espaciales arrojan nueva luz sobre la misión DART de la NASA para desviar un asteroide inofensivo.
La nave espacial de la NASA se estrelló intencionalmente contra Dimorphos en la noche del 26 de septiembre después de un viaje de 10 meses al sistema binario de asteroides. Dimorphos, una pequeña luna del tamaño de un estadio de fútbol, y su compañera más grande, Didymos, se encuentran aproximadamente 11 kilómetros de la Tierra. Los dos no representan una amenaza para la Tierra, pero la Prueba de redirección de doble asteroide podría conducir a un sistema de defensa planetaria contra objetos peligrosos cercanos a la Tierra.
El primer intento de la NASA de empujar un asteroide fuera de su trayectoria orbital habitual fue capturado por la propia nave espacial DART, su nave espacial compañera, LICIACube, y varios observatorios terrestres en la Tierra. Y como se prometió, el choque celestial también fue observado por los telescopios espaciales Hubble y Webb, cuyas primeras imágenes se publicaron ayer.
El Telescopio Espacial Webb encargado recientemente capturó una imagen del sistema Didymos-Dimorphos antes de la colisión y varias horas después del evento. En total, Webb realizó cinco horas de observaciones, capturando 10 imágenes. La astrónoma Heidi Hammel de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía dirigió la sesión de visualización.
Webb está estacionado en el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, colocándolo aproximadamente a 9,7 millones de km de Didymos. Los astrónomos utilizaron la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) montada en el telescopio de $ 10 mil millones para realizar las observaciones de DART. Las imágenes resultantes “muestran un núcleo apretado y compacto, con penachos de material que aparecen como volutas que se alejan del centro donde tuvo lugar el impacto”, según un comunicado de prensa de la Agencia Espacial Europea.
El equipo superó los límites del nuevo observatorio. Tomó semanas de planificación rastrear adecuadamente el sistema binario de asteroides, ya que Webb tuvo que moverse tres veces más rápido que su límite previsto, según el comunicado de prensa. El instrumento de infrarrojo medio (MIRI) y el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) de Webb continuarán monitoreando el sistema Didymos-Dimorphos en los próximos meses.
El telescopio espacial Hubble, en órbita terrestre baja desde 1990, también tomó fotografías del antes y el después del sistema binario de asteroides. La Wide Field Camera 3 de Hubble capturó 45 imágenes de luz visible de la prueba, obteniendo su primera vista posterior al impacto unos 15 minutos después de la colisión fatal de DART.
La imagen del Hubble recientemente publicada muestra una gran cantidad de material superficial que emana de Dimorphos, con rayos que se extienden desde su cuerpo. Algunos de los rayos tienen una ligera curva, que los astrónomos deberán estudiar y explicar. De manera fascinante, el brillo del sistema Didymos-Dimorphos se triplicó después del impacto, y este brillo se mantuvo estable durante ocho horas. Nuevamente, esto es algo que los astrónomos deberán explicar.
Hubble realizará 10 observaciones más del sistema durante las próximas tres semanas. “Estas observaciones periódicas, relativamente a largo plazo, a medida que la nube de eyección se expande y se desvanece con el tiempo, pintarán una imagen más completa de la expansión de la nube desde la eyección hasta su desaparición”, indicó el comunicado de la ESA.
Como se esperaba, Hubble y Webb estuvieron a la altura de las circunstancias, capturando evidencia del impacto desde distancias increíblemente grandes. Los datos resultantes arrojarán luz sobre la composición y el volumen de Dimorphos y el grado potencial en que el experimento DART movió el asteroide. Luego, los científicos usarán esta información para desarrollar aún más una estrategia de defensa planetaria para proteger la Tierra de asteroides legítimamente peligrosos.
