Es probable que el módulo de aterrizaje cubierto de polvo se quede sin energía pronto, poniendo fin a una misión de cuatro años en el Planeta Rojo.
La misión InSight está esperando una tormenta de polvo del tamaño de un continente que ha provocado que los niveles de potencia del módulo de aterrizaje bajen.
InSight aterrizó en Marte en noviembre de 2018 y desde ese momento ha estado recopilando datos sismológicos que han ayudado a los científicos conocer la forma interna del planeta. El intrépido módulo de aterrizaje ha detectado más de 1300 Martemotos (incluidos los terremotos más grandes jamás detectados en otro planeta) y ha tomado una buena cantidad de fotografías de la superficie extraterrestre.
Pero desde que aterrizó, InSight ha estado teniendo conflictos con la acumulación de polvo en sus paneles solares, que son la única fuente de energía del módulo de aterrizaje. El polvo, levantado y depositado por tormentas como la que actualmente se cierne sobre InSight, reduce la cantidad de energía que el módulo de aterrizaje puede extraer del Sol.
A falta de un plumero a bordo del módulo de aterrizaje, el grupo de InSight probó algunas maneras creativas de desalojar el polvo. Incluso probaron en verter más tierra sobre los paneles en un intento de alejar la película más delgada de polvo que ahogaba la luz. Desafortunadamente, estas medidas provisionales simplemente retrasaron lo que ahora se acepta como inevitable: InSight se quedará sin energía.
En junio, la NASA anunció que es probable que InSight no llegue a fin de año. La agencia ha tomado medidas para prolongar la vida útil del módulo de aterrizaje: todos los instrumentos de InSight, excepto uno, ya no funcionan, lo que reduce la carga de las baterías del módulo de aterrizaje.
El único instrumento que aún funciona es el sismómetro del módulo de aterrizaje, el instrumento que ha sido fundamental para los conocimientos de InSight durante su permanencia en el Planeta Rojo.
Pero en una técnica para prolongar la misión, el equipo de InSight apagó el sistema de protección contra fallos, lo que permite que el módulo de aterrizaje entre en modo seguro durante períodos peligrosos. Con el sistema de protección contra fallos desactivado, InSight está expuesto a frentes fríos y tormentas de polvo que pueden ser fatales para los robots en Marte.
“El objetivo es obtener datos científicos hasta el punto en que InSight no pueda operar en absoluto, en lugar de conservar energía y operar el módulo de aterrizaje sin ningún beneficio científico”, dijo Chuck Scott, gerente de proyectos de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en un mensaje de la NASA en aquel forma.
