Si alguien nos dijese que pensemos en Marte, seguro que todos nos lo imaginábamos como un páramo rojo, árido y desolado. Pero si pudieses poner un pie sobre el planeta durante el invierno, te encontrarías una escena muy diferente, con nieve en forma de cubo y paisajes helados. Si no me crees, échale un vistazo a esta colección de imágenes y juzga por ti mismo.
Como explicaba la NASA en su blog, la nieve y el hielo durante el invierno marciano no son tan extraños como pueda parecer, sobre todo en los polos del planeta, que pueden llegar a alcanzar temperaturas de -123 grados. “Marte es un lugar muy seco, pero si vas al lugar correcto, encontrarás agua y hielo, tal como ocurre en la Tierra. Pero también, hielo de C02 o hielo seco”, afirmaba Sylvain Piquex, científico del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Este es el tipo de hielo de agua que los astronautas podrían usar en un futuro cuando vayamos allí”.
Ese hielo seco al que hace referencia Piquex es una forma sólida de dióxido de carbono (CO2). En lugar de derretirse, como ocurre con el hielo de agua, el hielo de CO2 se sublima. Y a medida que este material pasa de sólido a gas, crea extraños paisajes como el que puedes ver en estas imágenes que tomó la sonda Mars Reconnaissance Orbiter.
Tanto el agua como el dióxido de carbono pueden formar también escarcha en Marte y es bastante más común encontrar esta escarcha que la nieve. De hecho, los módulos de aterrizaje Viking ya vieron la existencia de agua congelada en Marte cuando estudiaron el planeta en la década de 1970.Curiosamente, y como explicaba la NASA en su post, los copos de nieve marcianos tienen forma cúbica.
En la Tierra, los copos de nieve tienen seis lados debido a cómo se unen las moléculas de agua. Pero en Marte lo que tenemos es hielo seco, y sabemos que esas moléculas de dióxido de carbono se agrupan en forma de cuatro cuando se congelan, por lo que tendrán que tener forma cúbica. “Estos copos de nieve serían más pequeños que el ancho de un cabello humano”, afimaba Piquex.
