La atmósfera del exoplaneta más caliente está repleta de metales

Un nuevo estudio reveló la existencia del exoplaneta "WAP-121b", también conocido como Júpiter caliente, ubicado a 850 años luz de distancia.

En él ha llamado la atención por ser el más caliente que hasta el momento se ha encontrado y por los siete metales que flotan alrededor de su atmósfera.

Pese a que el conocimiento de la existencia de este exoplaneta no es nuevo, pues fue descubierto por primera vez en 2015, registrado con una masa 1.18 veces y 1.81 veces el tamaño de Júpiter, con una órbita de 1.27 días, en la actualidad siguen descubriéndose otras características acerca de su composición.

"WAP-121b" se convirtió en el primer exoplaneta en cuya estratosfera se había encontrado agua; sin embargo, los expertos definieron que las condiciones climáticas imposibilitaban la probabilidad de que se convirtiera en una superficie habitable, pues cuenta con temperaturas de calor extremo.

En la actualidad, las investigaciones no cesan y los astrónomos se sorprendieron de la complejidad de las moléculas que lo habitan, pues por su temperatura, que oscila entre los 4 mil 500 y 5 mil 500 grados Fahrenheit, no deberían poder formarse a temperaturas tan altas.

Sin embargo, al consultar investigaciones pasadas, los especialistas se percataron de que las moléculas que contienen el metal raro "vanadio" y la falta de titanio podrían explicar el espectro.

"Estudios anteriores intentaron explicar estas complejas observaciones con teorías que no me parecían plausibles - expuso el astrónomo Jens Hoeijmakers de la Universidad de Ginebra- pero resultó que tenían razón. Para mi sorpresa, en realidad encontramos firmas sólidas de vanadio en las observaciones".

La observación de la atmósfera, alrededor de "WAP-121b" requirió que el exoplaneta pasara frente a la Tierra y a la estrella. Los científicos detectan su presencia cuando se percatan que la luminosidad de un astro es débil, pues este es un indicador que un objeto de grandes magnitudes la órbita.

"Cuando el exoplaneta pasa por delante de la estrella, parte de la luz de la estrella atraviesa la atmósfera. Dependiendo de los elementos presentes en la atmósfera, algunas longitudes de onda de luz serán absorbidas y mejoradas. Si puede tomar un espectro completo de longitudes de onda, estas aparecerán como líneas de absorción y emisión", explicó uno de los autores del estudio, publicado en "Astronomy & Astrophysics".

Para obtener un espectro fuerte para WASP-121b, Hoeijmakers y su equipo usaron tres tránsitos previamente observados usando el instrumento espectrógrafo HARPS, que analiza las frecuencias ondulatorias de un espectro, a través del telescopio "La Silla", ubicado en el Observatorio Europeo Austral. Posteriormente, procesaron los datos y encontraron una mezcla de metales que llamaron como "cocktail metálico" que circundaba a la atmósfera del exoplaneta.

Además, el equipo identificó las firmas espectrales o también conocida como radiaciones del hierro, cromo, calcio, sodio, magnesio y níquel: "Todos los metales se evaporaron como resultado de las altas temperaturas que prevalecen en WASP-121b, lo que garantiza que el aire en el exoplaneta consista en metales evaporados, entre otras cosas", explicó Hoeijmakers .

Ante estos resultados, los científicos mencionaron la importancia de conocer la conformación de los Júpiter calientes, pues el de sus atmósferas puede ser de ayuda para descubrir si se formaron en el lugar en el que se encuentran actualmente o si migraron hacia adentro desde una órbita más lejana.

"Realmente estamos comenzando a comprender lo que nos muestran los datos de los instrumentos. Cómo se parecen y se diferencian los planetas entre sí. De la misma manera, tal vez, que Charles Darwin comenzó a desarrollar la teoría de la evolución después de caracterizar innumerables especies de animales, están empezando a comprender más sobre cómo se formaron estos exoplanetas y cómo funcionan", consideró Hoeijmakers .

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